Larv vapen mot plastavfall

En larv som kan bryta ner plastavfall till mat, växtnäring och andra användbara produkter används av svenska Norbite i ett RE:Source-finansierat projekt.

John Göransson

Många plastprodukter innehåller en blandning av material som gör att de inte går att återvinna. Ett exempel är skumgummi, som varken går att återvinna kemiskt eller mekaniskt.

Kan bryta ner stora volymer

Det är här vaxmalslarven (Galleria Mellonella) kommer in i bilden. Larven är mest känd som skadedjur i bikupor, där den lever av bivax som på många sätt liknar plast. På så vis har den under miljoner år anpassat sig för att kunna bryta ner kemiska strukturer som liknar dem i plast och polymera material.

Larverna hålls i en miljö som liknar bikupan. När de mår bra och lever under optimala förhållanden kan hundra larver bryta ner en plastpåse på ett dygn.

– Vi fokuserar på plast som inte går att återvinna, som plastblandningar, förpackningar och andra material som inte kan återvinnas på annat vis.  För varje kilo plast som bränns, släpps 2,5 kilo koldioxid ut i atmosfären. Med vår process kan man minska dessa koldioxidutsläpp med 65 procent, säger Nathalie Berezina, grundare av Norbite.

En första demonstrationsenhet är planerad till nästa år. Den kommer att kunna ta hand om 5 000 ton plast per år, men målet på lång sikt är att kunna ta hand om 60 000 ton plast om året, vilket även genererar 20 000 ton larver.

Foder och gödsel

I slutet av processen blir även larverna till användbara produkter. Själva larven är rik på proteiner och lipider och kan bli till djurfoder. Larvernas avföring blir i sin tur till växtnäring.

– Så vi har två typer av kunder. Dels de som är intresserade av hur vi kan ta hand om det plastavfall som de annars skulle skicka till förbränning, vilket är kostsamt. Genom att erbjuda lite lägre priser så fångar vi deras intresse. Dels har vi, tack vare de proteiner och lipider vi får ut, även en kund för vår slutprodukt, säger Nathalie Berezina.

Larver i rymden

Projektet har väckt intresse, framför allt i olika delar av jordbruksindustrin, men även från mer oväntade håll. Norbite har antagits till den nationella rymdinkubatorn ESA-BIC Sweden. Både avfall och möjligheten att producera mat är viktiga frågor vid långa rymdfärder.

– Under en lång rymdfärd är cirkularitet ett måste. Det blir nödvändigt att ha ett system där avfall från en aktivitet blir material till något annat. För att både generera mat och ta hand om avfall är den här processen med insekterna väldigt intressant, säger Nathalie Berezina..

Nästa steg för startupbolaget är finansiering för att kunna skala upp verksamheten, men även att se över hur man kan förbättra effektiviteten i processen ytterligare, något som till stor del handlar om att insekterna ska må bra och växa i bra takt.

– Så tänker alla som arbetar med lantbruksdjur, säger Nathalie Berezina.